人一开始倒霉，就会不断地倒霉，做什么事都惨郁郁。
等到罗黛发现金牌令箭失窃时，日头已经升得老高了。
阿莱在沙丘和土方城之间往返了十几趟，累到胯/下坐骑口吐白沫，总算把人全数带到她面前。
也没剩下多少了。
她点了点车队残部，居然只逃出来三十二人。
受封哈萨图帝姬，东境掌兵近五年，她从未想过，出使隆朝这样简单的任务，会比以往任何一场战事都来得艰险。
来时军马雄伟，威势赫赫；去时丢盔弃甲，愁云惨淡……
罗黛的身形一动不动，似乎目视着一切，又像目中空无一切。
桑丘搀着翡丽爬上沙丘，小心翼翼地唤道：“殿下……”
罗黛面上仍是淡淡的。
“我等遵殿下令旨，破坏马车，点火焚烧。”桑丘道，“在我们撤离后不久，土方城传来巨大的爆炸声，恐怕是被毁废了。”
听到此处，罗黛眨眨眼睛，眼神终于凝聚起来，落在两位部下身上。
他们浑身都是凝固成痂的血，分不清是敌人流出的还是自己的，身后跟从着数名衣衫褴褛的妇人，正是曾经被沙匪囚禁在土方城的奴隶。
女奴们一步一步走将过来，口齿不清地模仿琉语的发音，跪拜帝姬，谢其恩德。
——茫茫大漠，天上无雨，地下无麦，沙匪便以人为粮。
若说他们吃人，是不对的，他们所吃的叫作“两脚羊”*。把人变作物品，就可以肆意鱼肉，而不再背负对同类犯罪的道德包袱。
也正是这些被当作口粮、肆意凌辱的女奴，在生死关头挺身而出，为琉人开启了逃生的暗门。
此情此景深深触动了罗黛，于是她手按肩头，弯曲脊背，隆重地回了一个大礼。
“我谨以大琉哈萨图帝姬之名，替全军上下，感谢你们的救命之恩。”她开启干裂的双唇，一字一顿，掷地有声，宣布道，“你们从此自由了！”
妇人们连连叩首，好半天才起身。
翡丽从旁扶住罗黛站起，听见主人低语道：“我会记得所有牺牲在土方城的兄弟姐妹。”
六十八位亡者，六十八个名字。
宫廷女官发出一声叹息，吩咐桑丘拿来地图——帝姬不能沉溺于悲伤过久，她还有责任在身，那就是尽快带领大家平安走出沙漠。
从方位和地形上看，白怀全境可分为四个区：东部的山谷、南部的洼地、西部的沙漠，以及北部的善逝河三角洲。
这条运河在东陆曰广顺，在西陆曰善逝，“善逝”一词源自海外佛语，取好去、妙往之意。
它流贯整个地峡，沟通澍海与朱海，更在北方冲积出一片沃土，形成白怀占地面积最小却最繁华富饶的北方地区。
罗黛的视线，便是落在这一带。
这儿有着区别于沙漠干燥炎热的湿润气候，以及大片适合耕种、放牧的肥沃土地。
“殿下要带我们投奔应许地？”桑丘测算着两地距离，犹疑道，“那里可是诺盾人的地盘。”
“以利沙算得我们此去隆朝定有一劫，已提早进行了部署，若我们前往，自有人接应。”罗黛镇定自若地扯谎道。
国师的确卜算出帝姬此行不会顺利，碍于天机不可泄露，他并未一一据实向她交代，只说福祸相依，她或许会因祸得福也未可知。
仗着诺盾族和琉国的联系紧密，她才如此托大。
桑丘信以为真，眉头舒展了：“对啊，我怎么忘了这一茬？应许总督巴兹就是我们的人嘛！”
应许地为诺盾一族治下的三城合称，他们与周边国家地区保持着贸易往来，以商业、手工业与畜牧业繁盛著称。
坐落于三国交界的多战之域，诺盾人只有领地，没有国家。
尤其隆朝当今天子一意扩张，为着进一步控制白怀，更是颁布屠/杀令，对诺盾人赶尽杀绝。
隆人的排挤歧视，导致诺盾族结成“亲琉派”，按岁向琉国纳贡，以获得保护。琉国派驻总督参与治理应许地，为地方权力最高者。
桑丘又对以利沙一顿夸：“国师果然修为了得，能占吉凶，料事如神！要是他再修炼个十年八载的，怕不是要变真神仙，与日月齐光，与天地为常？”
“以利沙选择继续在山里修仙的话，倒是有这个可能。”罗黛听了直发笑，“可惜他早就入世了，成天精思于神都山宫当中，俗务缠身，无法飞升啦！”
——作为一名出身诺盾的异族人，以利沙的过去并不太为世人所知。
桑丘初次见到他时，他已经被帝姬引荐给琉主，受封为国师，长住千神殿，那里供奉着这片土地上曾经存在的一千个部落所信仰的全部神祗。
他具有智慧的面相，同时出奇地美丽，消瘦修长的身形仿佛高耸的山峰，深雪拥高士。
相传在战场上，他能以一人作百人、百人作千人、千人作万人，又能隐三军之众，使人化成林木与鸟兽*。
帝姬不欲同他为敌，花大力气招安了他，带回哈萨图城。
……
桑丘思路跑偏到以利沙身上，罗黛则心心念着目标应许地。
既然这员虎将体力充沛，足以适应长途骑马，就派他作为先遣队，火速赶去应许地报信吧！
至于她自己，自然是留下来带领大部队转移，能走多远是多远。
*
话是这么说……
三十号人中除了帝姬，皆罢于奔命，又热又渴又乏，脚底板不是磨出了水泡，就是被沙地烫得流血，身子骨跟散了架似的，根本行不动多少路。
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