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一晃几日过去，李茵窝在竹筠阁中不出门，只偶尔去翠幕轩陪陪宋夫人，对于宋令嘉，她采取能避则避的态度，能不招惹便不招惹。至于国公爷，他近来忙得很，一连几日留宿宫禁，陛下似有要事相商。
这日，明家递了帖子来，邀国公府二位小姐前去赴宴。
李茵回来之后，还没怎么在京中走动过，宋夫人本想趁着国公爷生辰大摆宴席，把李茵的身份公之于众，但眼瞅着生辰都过了，国公爷连回家一趟的功夫都没有。
“也罢，明中丞的丫头明珂因才获封，也算是喜事一桩。此番来请也是一次机会，就让章儿一同去走动走动，亮个相，让大家都知道国公府又添了个二小姐。”
宋夫人捏着帖子，靠在软枕上，一脸凝重地看着吴妈妈，“不过，依我看，还是得细细交代令嘉，叫她好好带着章儿，可不能让人欺负了去。”
“夫人多虑了，咱们二小姐虽好性子，却不是个任人欺负的。”
“怎么不会？”宋夫人用帖子一拍桌子，“我可听说，那日在永安楼，她们合起伙来刁难章儿。”
吴妈妈笑着给她出主意，“夫人若是不放心，不如知会明夫人一声，就说去叙叙旧，顺道陪着二小姐一同前去？”
“……也不是不行。”
“只是，”宋夫人抬手揉揉眼角眉梢的细纹，叹了口气，“他们这年轻人的宴会，我去了反而没趣。”
“夫人只是年长些，又不是不近人情的严苛长辈，”吴妈妈走近些，悄声道，“奴婢听说明家此次不仅请了高门小姐们，也请了许多世家的公子，夫人不是想替二小姐留意着吗？这个机会，可不能放过。”
谈及这个，宋夫人半点犹豫也没有了，“既如此，给我拿笔墨来。”
竹筠阁。
李茵搁下了手里的书，于摆了几摞书册的案前抬头，“明家请我去赴宴？什么宴？”
怀玉立在一边研墨，“是明中丞在府中摆宴，庆贺明珂小姐获封才女之事，大约京中的贵女公子们都会去。”
明珂，才女。
李茵虽居于闺阁，但宋夫人待她如从前待宋令嘉一样，要她“既读圣贤书，又闻天下事”，所以，这件事的始末她是知道的。
当然，更让李茵印象深刻的，该是永安楼那一次。
怀玉见她陷入沉思，研墨的手也慢了下来，“小姐去吗？”
“母亲接了帖子，大约是要带我与姐姐一同前去，我岂有不去之理。”
“也是，奴婢听说，沈大人也要去……”
闻言，李茵眸中浮上些她自己都没有觉察到的笑意，低着头轻捻书页一角，慢慢卷出弧度后又压平。
“我又不是要去看他……我是想着，有人该向我道歉了。”
怀玉轻轻挑眉，“我也没说姑娘是要去见沈大人呀！”
李茵此刻很高兴，面上虽无太大波动，可心里却是波澜起伏，她装作没听见怀玉的揶揄，执起笔又低头认真看起书来。
——古墓犁为田，松柏摧为薪。白杨多悲风，萧萧愁杀人！
她的视线落在这几句诗上。
平白无故，她又想起云溪村来。
*
五月二十七，晴空如洗，艳阳高挂。
宋夫人一早便领着宋令嘉与李茵出了门，分坐三辆马车，往明府去了。
马车驶离国公府，在宽阔热闹的长街上穿行，末了转了几个弯，平稳地停了下来。
“姑娘，咱们到了。”怀玉提醒道。
一想到今日可能会见到什么人，李茵有些期待，又有些烦躁，她有许多话想要说，也有许多话想要问。
提着撒花白绫缎裙子下了马车，她身上的湖蓝长衫随风拂动，如被吹皱的湖面，冰姿玉态，淡雅也动人。
甫一下车，她就看见宋令嘉与宋夫人站在一处，宋令嘉身着洒金石榴红长衫，外罩月白纱，鬓边以金为饰，依旧是那么光彩耀然，令人望之难以侧目。
宋夫人见李茵下来，走过来拉了她的手，“走吧，咱们一同进去。待会儿你也不必害怕，大大方方给明夫人行礼便是。”
这些话宋夫人已经叮嘱过她许多遍了。
李茵偏头看她，笑着回应，“我倒是不怕，不过，我瞧母亲倒是十分紧张。”
宋夫人拍拍她的手，“好好，你不怕便好。”
行至中庭，明夫人果然携明珂亲自前来迎接。明夫人盛装而来，满脸堆笑。明珂着天青蓝衫子，头上只有两支玉钗，脸色淡漠，显然是懒于应对这种场面。
明夫人与宋夫人简单寒暄完，目光落在了李茵身上。
“见过明夫人。”李茵规规矩矩行礼。
“这便是二姑娘吧，分散多年，能再团圆已是上苍保佑了。”明夫人打量着她，赞道，“偏还生得这么花容月貌、气质如兰，是我等羡慕不来的。”
宋夫人笑弯了眼，“我方才就想说，章儿此等淡雅出尘的打扮，很有我当年的风范。”
“哎呦，你这是夸二姑娘还是夸自己呀！”
李茵听了微微垂眸，脸上晕开浅浅笑意，如同花瓣落在湖面，漾开涟漪。
众人也都纷纷笑了起来。
唯独宋令嘉脸上完美无缺的笑意淡了些，她微微昂首，将面前所有人的情貌一丝不落收入眼中。
“哎呀，夫人我们进去坐吧，里面备了上好的碧螺春。这里，还是让她们这群年轻姑娘们玩乐说笑才好。”
宋夫人点头，“好，我随你进去，尝尝你珍藏的好茶。”
长辈一走，便只留下明珂照顾来客。
“后院的花开得正好，诸位在这里也是无趣，不如去赏花。”
她这冷情冷性的模样虽不十分讨喜，但威严十足，一开口，无人反对。
一时间，庭中的姑娘们罗袖翩跹，都往后头去了。李茵抬步，也随着宋令嘉一同往后院走去。
及至横廊，忽然有一声闯入耳朵——
“宋姐姐，我们可是好等。”
李茵抬眸一瞧，原来是叶松萝领着几个眼生的小姐过来了。叶松萝快步而来，半个眼神也没分给李茵，她站在宋令嘉身边，状似热络地同她攀谈，问些京中近来发生的事。
“宋姐姐可知再过两月，便是太后生辰？”
“自是知道。”
“那姐姐可准备了什么礼物？”
“我素来愚钝，正发愁送什么才好。”
……
跟着她的小姐中有位头戴玉竹钗的，年纪偏小，容貌却不俗。她有些好奇地看着李茵，问道：“这位姐姐气度不凡，我却未曾见过，不知是哪家的？”
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