牛仔湾，一个被两山夹峙、一水环绕的古老村落。它的轮廓犹如一轮弯弯的明月，静静地躺踞在西山村的东北角。在这个宁静的湾畔，嘎子的家坐落在右边的11点钟方向，右边居住着三户人家。其中，最为人津津乐道的便是覃叔与他的兄长覃伯的家，他们住在湾的最深处，两人都是热心肠，但却均为光棍，令人不解。覃叔，本名覃新，却因岁月痕迹深深刻画在脸上，显得“陈旧”，很多人戏称他为“小旧子”。他的肤色黝黑，身高约莫一米六，而兄长覃友则略显矮小，不足一米五，却是方圆百里内知名的道师，亦或是人们更习惯称之为法师的存在。由于频繁参与法事，起早贪黑，覃伯的面容反倒显得较为白皙。
在这里，我们有必要普及一下关于民间主持丧葬仪式者的相关知识。许多民间的道师并非严格意义上的道教徒，与全真教并无瓜葛，他们更像是融合了佛教、道教以及巫术等多种信仰的集小成者。据覃伯所述，他对佛、道、巫各家的经典均能无师自通，熟读至倒背如流的地步。
紧邻覃伯居所的是张国文伯伯一家。张家共有六口人，包括一个儿子和三个常年在外工作的女儿。家中最小的儿子年近二十，正值谈婚论嫁之际，据大人们讲，他已托媒人选定外村一户人家的女儿，经媒人“讨过口气”、“择了大香”，只待送了期单，便可过礼进洞房。
而在张国文伯伯家与嘎子家之间，则是爷爷的家，这里住着嘎子二十多岁的叔叔。当然，嘎子也常在爷爷家住。嘎子家的另一侧，沿着山脚分布着二爷、四爷、三爷、照伯、佑爷以及刘公爷的宅院。他们的家园一直延伸至南鞍山脚下。再向前，依次居住着净爷、大爷、小爷、刘二爷、刘三爷、蒋智叔、郑德叔和蒋诚叔。这便是牛仔湾所有居民的分布图景。
值得一提的是，嘎子的爷爷与小爷、二爷、三爷、四爷、净爷等人并非直系血亲，但他们拥有同一个曾祖父，因此属于堂兄弟关系。
随着季节的轮回，时光悄然流转至腊月，西山村的深冬展现出别样的美态。
一天，嘎子的父亲结束外地打工生活回到家中，闲暇之余希望与嘎子增进情感交流。由于长期分离，父子间的情感略显疏离，然而彼此内心深处都清楚，在这世上，对方的重要性无可替代。
“嘎子，我给你出个谜语猜猜看。”父亲试图通过这种方式拉近与儿子的距离。
“我不太会猜，您先说说看吧。”嘎子回应道。
“江山一笼统，井口白布拢，黑狗变白狗，白狗变肿狗。”
多年后，嘎子才恍然大悟，原来父亲当时并未准确表达谜底。实际上，这是一首描绘雪景的打油诗：“江山一笼统，井上黑窟窿。黄狗身上白，白狗身上肿。”
“爸爸，我猜不出来，为什么谜语里提到种狗呢？种狗是孬话，冬瓜妈妈和君杰爸爸吵架时就讲过这话。”嘎子困惑地说。
此处“孬”字在当地方言中读作“pie”，意指不好或差劲。相传“孬”字最初读音即为“pie”，后因战乱频发，文化融合变迁，其发音逐渐演化为现今的“nao”。但在一些古老的村落中，依然保留着原始的发音习惯。
“哪里说的是种狗，我是指狗变得肿胀、肥胖了。你这个小孬孬，这么简单的谜语都猜不出来。”父亲虽佯装生气，嘴角却难掩笑意。
正当嘎子苦思冥想之际，刘二爷的儿子刘秋生匆匆赶来，打断了父子俩的对话。他焦急地呼唤着：“康哥，康哥……”并随即行了一个半跪礼。
“怎么了，你爸爸还是没熬过这个冬？”嘎子父亲带着复杂的情绪询问，同时伸手扶起秋生。根据当地习俗，长辈逝世后，晚辈寻求他人协助处理丧事时需行此礼节，这一传统已延续数百年。
“其他帮忙的人联系了吗？仅凭你和你母亲恐怕难以应对。”嘎子父亲关切地追问。
“爸爸昨天下午走的，已经有几个帮忙的，大伯、二伯、小伯他们昨天就到了我家，现在正四处寻找帮手。我想请你担任都管，帮我梳理一下丧事的各项事宜，我对这些事情一无所知……”秋生恳切地请求道。
“‘落气纸’烧了吗？是谁负责烧的？”嘎子父亲询问道。在当地观念中，人死后将进入阴间，而“落气纸”则是生者为其准备的冥界货币，以便逝者在另一个世界使用。
“已经烧了，是小伯负责烧的。”秋生坚定地回答，尽管他还只是一个十五岁的少年，如果不是因为家庭原因辍学，此刻应该还在读初三。
“别担心，我们先让嘎子的刘爷去买纸，请二爷负责记账，然后找五队的夏瞎子选定一个合适的日期，确定‘大夜’的时间。接下来要联系覃友，让他组织一支打丧鼓队伍……”嘎子父亲迅速理清思路，为秋生提供了明确的行动方案。
此时，嘎子父亲注意到了站在一旁面露惊恐的嘎子，于是叮嘱道：“你和恺娃、润仔几个不要去那边捡鞭炮耍，那样很容易受伤。那些东西并不好玩，等到过年时我会给你买烟花。”
嘎子听后连连点头。
“秋生的父亲未满五十岁就离世，属于不幸的早逝，是悲丧，阴气较重。你们几个孩子不要过去凑热闹，留在爷爷身边比较安全。”嘎子父亲再次强调。
交代完毕，嘎子父亲便带着嘎子来到隔壁爷爷家中，随后匆忙离开，投入到协助秋生办理丧事的工作中去。
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