事实证明，家里只有几岁的小孩表意能力是很有问题的。
等老太太杨氏满身冷汗地赶到五柳斋，看到院里奴仆并不恐慌的神色，才知道自己大概误会了什么。
五柳斋是谢老爷子的书房，也是日常起居之所，近年来谢老爷年纪渐长，于女色方面日渐淡薄，索性就从安福堂里搬出来修身养性。
正房里没有熏香，杨氏刚一进门就闻到一股浓重的艾草味道。
谢老爷刚刚艾灸过，袒露的肌肤上尽是艾灸烧灼的伤痕，七日后便要化脓，看起来触目惊心。几个自诩体面的姨娘围在床前，拿手轻轻按着腧穴，好缓解谢老爷身上剧痛。
杨氏不声不响地站到后边，轻咳一声，姨娘们就如老鼠见了猫一般躲得远远的，胆小的甚至要夺路而逃。
谢老爷微微侧过头，看见老妻满脸担忧设色，浮肿蜡黄的脸上露出笑容。
“原来是淑惠来了，坐，咱们也好久没这样说说话了。”
纵然谢老爷早就不近女色，多年来的夫妻情分也不是说断就断的。更何况，杨氏早年模样甚好，又一口气给家里添了三个儿子，他心里着实对她有些情意。
杨氏随便捡了个凳子坐下，心里有千言万语，又不知从何说起。
“甘棠这小子也真是，凡事都咋咋呼呼的，把我吓个半死。老爷身体没事，我就放心了。”
谢老爷僵硬浮肿的脸上浮现一丝苦笑，一双眼睛温和地看着杨氏。
“我这也算没事？最近腿脚是越来越不中用了，有时候好半天都没知觉。这回请来的大夫还算好，艾灸起来还能觉得痛，上次那个半点感觉都没有。”
杨氏喉间不由一哽。
谢老爷就是府里的顶梁柱，更是她的夫君，眼下一副日薄西山的样子，怎能不让人难受。
老不死的还压在头上，她能倚靠的就只有娘家和夫君。
虽说瘦死的骆驼比马大，还能借娘家以往的名头镇一镇不听话的下人，实际上早就大不如前了。
眼下老不死还一副精神矍铄的样子，不知还能活多少年，老爷却已经奄奄一息了。
这还要从多年前的一桩事开始说起。
……
那时谢老爷不过四十二三，面容清秀通雅，谈吐温和，不像浑身铜臭气的商贾，反而像翰林院里的那些饱学之士。
身子骨方面，也从来没有过什么大问题。
如此人物，再加上富贵家世，哪怕已然成婚，也拦不住美人青睐。
此时嫡长子谢扶苏时年十六，嫡次子谢周行十五，正是风华正茂的年纪，谢老爷却开始发愁。
原因无他，还是谢扶苏的婚事出了问题。
要论继承家业，还是该遵循各家宗族的老规矩，立嫡立长。谢扶苏既嫡又长，本该再名正言顺不过，偏偏连着说了三门亲事，都以女方莫名身亡而告终。
临到出阁时候，不是病死就是溺死，后面甚至还有郁郁而终的，到后来整个苏州城都没人赶过来碰运气。
有心跳过长子，培养次子，又始终狠不下心，在两方之间摇摆不定。
毕竟长子已然初露锋芒，交给他的差事无不办的妥妥贴贴，颇得手下掌柜伙计们的欢迎。
再受欢迎又能怎样，顶多是个大掌柜，能留后的才是继承人！
谢老爷又急又气，到外面散心，正巧碰见平日认识的商贾，对方就撺掇着去一醉解千愁。
……
秦淮河边销金窟，苏杭名妓也不逞多让。包一艘画舫在水上荡悠，就着美人浅酌低唱，听着岸上丝竹袅袅，别提多享受了。
这一风流，却风流出问题来了。
早上一醒，谢老爷就觉得半身麻痹，不能动弹。抬回家请人一看，原来不是花柳病，而是被人在酒水里下了毒。
谢家上下全傻了眼，报官海捕也没了下文，仿佛人间蒸发一般，再也不见踪影。动用手下力量，得到的结果也是查无此人。
整件事都像裹在重重迷雾里，透出一股诡异的味道。
府里顿时谣言四起，有说府里有内鬼的，还有说生意对手暗中毒害的，更有的说是纯属意外……林林总总，千奇百怪，最后老祖宗出面，强行把谣言压了下去。
谢甘棠就是在一片谣言里咕咕堕地，也是在那时候，谢扶苏脱颖而出，在一片风雨飘摇里撑住了门楣。
……
“老爷吉人天相，身子总会好过来的。”
杨氏心中酸涩，奈何不通医术，只能说些没营养的吉祥话。
“我的身子，我还不知道？年纪太大了，好不过来啦，只盼着家里平平安安，别闹得太过就行了。”
谢老爷意有所指地告诫道，对当年中招的过往依旧耿耿于怀。
倘若当初没有猪油蒙了心，跟人出去喝花酒，要选何人继承家业，大可慢慢来看。
谢扶苏谢周行两个，原本就兄弟不和，如今更是反目成仇。
每每想到此处，谢老爷就后悔不迭。
谢扶苏个性不像他，反倒像当初的谢太爷。
谢氏传家不过三代，创业之初，就是谢太爷从家徒四壁的灶户白手起家，挣下了谢氏的万贯家财。
然而个性太过刚烈决绝，失之暴戾，不如次子谢周行会笼络人心。
这不是基业草创，需要勇猛精进的时候，反倒需要一个平稳的守成之主。
再加上后来谢周行断了腿，科举无望，老爷子心里的那杆秤，就更向二房偏了一点。
随着大房媳妇进门，长子的劣势又翻转了过来，只消谢扶苏从两湖赶回来圆房，他就能等着抱孙子了。这样一来，二房的重要性就似乎不那么大了。
老大老二同属嫡子，现在却是一副不共戴天的架势，等他眼睛一闭，还不知道变成什么样子。
“我看周行在家闲着也是闲着，与其让他成天请那些落魄士子吃酒，还不如让他出去活动活动。趁着我还能喘几口气，总得给他一份安身立命的本钱才是。”
谢老爷试探着说道。
杨氏眼里那点悲戚担忧立刻压了下去，警惕地直起身，浑然不觉把谢老爷的手腕捏出了红印。
“老爷这是要做什么？家里难道没钱，连个富贵闲人都养不起吗？”
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